細(xì)菌感染誘發(fā)的膿毒血癥（sepsis）是一種劇烈的全身炎癥反應(yīng)，有致命危險(xiǎn)。

在頂尖學(xué)術(shù)期刊《自然》今日發(fā)表的一篇論文中，哈佛大學(xué)神經(jīng)生物學(xué)教授馬秋富領(lǐng)銜的研究團(tuán)隊(duì)展示了一種刺激“穴位”治療膿毒血癥的實(shí)驗(yàn)方法：研究人員在患有膿毒血癥的小鼠身上，找到其后肢的“足三里穴位”——換到人體的話大致位于膝蓋下方2厘米處，然后用微弱的電流對(duì)此進(jìn)行針灸，最終起到了有效的抗炎作用，降低了小鼠的死亡率。

針對(duì)這項(xiàng)研究，《自然》雜志同時(shí)發(fā)表了一篇評(píng)論文章，杜克大學(xué)麻醉學(xué)科的Luis Ulloa教授在文章中指出，電針灸（electroacupuncture）刺激特定部位，從而調(diào)節(jié)某些身體機(jī)能并治療疾病，屬于近年來(lái)被稱為“生物電子醫(yī)學(xué)”（bioelectronic medicine）的一類新興醫(yī)學(xué)領(lǐng)域。

人們很容易由此聯(lián)想到傳統(tǒng)的針灸。在這項(xiàng)研究以及先前的一些相關(guān)實(shí)驗(yàn)中，科學(xué)家們也發(fā)現(xiàn)，在傳統(tǒng)意義上的“穴位”位置進(jìn)行電針灸刺激為什么有效、如何才能起效、是否特異等，還存在很多爭(zhēng)議。比如，以不同的強(qiáng)度刺激“足三里”，或者以同樣的強(qiáng)度刺激另一個(gè)位于腹部的“天樞穴”，都無(wú)法起到同樣的抑制炎癥效果。

研究人員指出，如果要把電針灸發(fā)展為一種可靠、有效、靈敏的治療方法，明確電針灸刺激“穴位”背后的神經(jīng)元網(wǎng)絡(luò)是非常關(guān)鍵的一步。

馬秋富教授的研究團(tuán)隊(duì)從2017年以來(lái)，致力于挖掘電針灸激活神經(jīng)通路進(jìn)而調(diào)節(jié)炎癥的機(jī)制。在這篇新發(fā)表的論文中，研究團(tuán)隊(duì)通過(guò)小鼠實(shí)驗(yàn)首次找到了一組特定的神經(jīng)元，并發(fā)現(xiàn)這組神經(jīng)元可以調(diào)節(jié)迷走神經(jīng)-腎上腺反射，從而為電針灸刺激“足三里”起到全身抗炎效果找到了現(xiàn)代神經(jīng)解剖學(xué)的基礎(chǔ)。

具體來(lái)說(shuō)，研究人員發(fā)現(xiàn)在電刺激“足三里”位置時(shí)，會(huì)激活一組表達(dá)Prokr2蛋白的感覺(jué)神經(jīng)元。這些感覺(jué)神經(jīng)元的細(xì)胞體部分位于脊髓，延伸出去的突起部分屬于支配后肢的坐骨神經(jīng)，由此它們可以將后肢的感覺(jué)信息通過(guò)脊髓傳向大腦的特定區(qū)域。

有趣的是，表達(dá)Prokr2的神經(jīng)元受到不同強(qiáng)度的刺激，會(huì)激活不同的神經(jīng)通路。受到較低強(qiáng)度的刺激，它們會(huì)進(jìn)而激活神經(jīng)系統(tǒng)中的迷走神經(jīng)-腎上腺，驅(qū)動(dòng)腎上腺釋放兒茶酚胺類抗炎物質(zhì)。但如果電針灸刺激的強(qiáng)度過(guò)大，則會(huì)進(jìn)而激活另一組交感神經(jīng)反射，反而未能驅(qū)動(dòng)迷走神經(jīng)-腎上腺這條副交感神經(jīng)通路。

▲適度刺激小鼠的“足三里”（ST36）引起全身抗炎反應(yīng)的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)：激活Prokr2感覺(jué)神經(jīng)元，驅(qū)動(dòng)迷走神經(jīng)-腎上腺軸（圖片來(lái)源：參考資料[2]）

這類Prokr神經(jīng)元的神經(jīng)纖維有特定的分布區(qū)域，也就為電針灸抗炎需要在特定“穴位”刺激提供了解釋。在包裹腹部器官的組織中，研究人員就沒(méi)有找到這類表達(dá)Prokr的神經(jīng)元，所以刺激小鼠的腹部“穴位”（比如“天樞穴”）很難引起相同的全身抗炎反應(yīng)。

為了驗(yàn)證Prokr2神經(jīng)元的角色，研究人員光遺傳學(xué)等多種實(shí)驗(yàn)手段人為激活表達(dá)Prokr2的神經(jīng)元，發(fā)現(xiàn)可以模擬電針灸的抗炎效果；相反，如果特異性地破壞這組神經(jīng)元，則會(huì)讓電針灸起不到抑制全身炎癥的作用。

《自然》雜志的評(píng)論文章總結(jié)說(shuō)，這些結(jié)果首次提供了一種分子標(biāo)記，靶向具有這種分子標(biāo)記的神經(jīng)元可以設(shè)計(jì)特定的刺激方法，用來(lái)遠(yuǎn)端調(diào)節(jié)身體機(jī)能。

注：原文有刪減

參考資料：

[1] Shenbin Liu et al., (2021) A neuroanatomical basis for electroacupuncture to drive the vagal– adrenal axis. Nature. Doi: https://doi.org/10.1038/s41586-021-04001-4

[2] Neurons that switch off inflammation. Nature. Doi: https://doi.org/10.1038/d41586-021-02714-0