根據(jù)世界衛(wèi)生組織公布的最新統(tǒng)計數(shù)字，中國人口2016年的整體預(yù)期壽命已達76.4歲，健康預(yù)期壽命為68.7歲。而全世界人口的預(yù)期壽命，也從2000年到2016年增加了8%以上。

延長壽命的同時，我們每個人都希望能夠健健康康地老去，避免年老帶來的衰弱和各種疾病。不過，衰老是個非常復(fù)雜的問題。除了年齡，還有很多因素引起衰老。

最新一期《科學(xué)》雜志上刊登的一項研究，讓我們對衰老的發(fā)生有了新的認(rèn)識：一些免疫細(xì)胞可能扮演了加速衰老的重要角色。

一支西班牙研究團隊通過小鼠實驗證明，當(dāng)T淋巴細(xì)胞的代謝能力發(fā)生變化，體內(nèi)積累的炎癥會讓動物未老先衰，出現(xiàn)各種“老年病”。調(diào)節(jié)這些免疫細(xì)胞的代謝能力或阻止它們引起的炎癥，有望讓我們延緩衰老并治療衰老相關(guān)疾病。

通常T細(xì)胞被認(rèn)為起保護作用，在身體里抵御細(xì)菌、病毒等病原體的入侵，積極清除受損、死亡的細(xì)胞。年歲增長，T細(xì)胞對病原體的抵抗力慢慢下降，這也是為什么老年人更容易受感染、對疫苗反應(yīng)較差。T細(xì)胞變?nèi)醯囊粋€原因是，它們和很多其他組織一樣，隨著年紀(jì)越來越大，細(xì)胞內(nèi)部充當(dāng)發(fā)電廠的元件——線粒體會開始出現(xiàn)故障。

然而，T細(xì)胞的變化或許不止是衰老的體現(xiàn)，還可能是衰老的推動者。為了檢驗這一假說，研究人員對小鼠進行了基因改造，使其T細(xì)胞缺少一種在線粒體內(nèi)起作用的蛋白，從而迫使T細(xì)胞以一種效率較低的代謝方式獲取能量。

當(dāng)這些小鼠長到7個月大，對于小鼠來說，原本是花樣年華，可它們已經(jīng)老態(tài)龍鐘，身體狀態(tài)竟類似于22個月的老年！研究人員對這些未老先衰的小鼠做了仔細(xì)的全面檢查，發(fā)現(xiàn)它們的心腦肺等各個系統(tǒng)出現(xiàn)了典型的“多病共存”，這與人類的“老年病”十分相似。

▲與正常的年輕小鼠（左）相比，T細(xì)胞線粒體缺陷的小鼠（右）更“顯老”，外形上身體消瘦、毛發(fā)暗淡（圖片來源：參考資料[1]）

具體來看，這些小鼠的心臟發(fā)生萎縮，心力衰竭；出現(xiàn)神經(jīng)功能障礙的跡象，比如運動協(xié)調(diào)能力下降；肌肉萎縮無力，身體脂肪也大量減少，變得消瘦；對外界病毒的抵抗力也不如對照組的同齡小鼠。

此外，血液檢查結(jié)果顯示，免疫這些改造小鼠的細(xì)胞產(chǎn)生了大量引發(fā)炎癥的細(xì)胞因子，如IL-6、IFN-γ、TNF-α等，水平與正常情況下22個月大的小鼠相當(dāng)，這讓它們處于一種慢性炎癥的狀態(tài)。研究人員認(rèn)為，提前進入了炎性衰老（inflammaging），可能是動物身體狀態(tài)變差的一個重要原因。

“免疫系統(tǒng)對加速衰老負(fù)有責(zé)任。”這項研究的主要負(fù)責(zé)人María Mittelbrunn教授說道。

▲María Mittelbrunn教授曾獲歐萊雅-聯(lián)合國教科文組織頒發(fā)的“世界杰出女科學(xué)家獎”（圖片來源：gadeaciencia.org）

既然T細(xì)胞缺陷可以加快衰老時鐘的轉(zhuǎn)動，有沒有辦法針對它們，反過來讓衰老時鐘減慢或倒轉(zhuǎn)呢？似乎還真有！

這支研究團隊接下來給多病纏身、未老先衰的小鼠們嘗試了兩種方法。首先，他們給小鼠注射了一種藥物依那西普（etanercept），阻斷T細(xì)胞釋放細(xì)胞因子TNF-α。幾周后，他們觀察到小鼠們的肌肉力量增強了，大腦的認(rèn)知表現(xiàn)有所提高，心臟的功能也得到改善，總體而言變得更加年輕。

在先前的研究中，人們發(fā)現(xiàn)NAD+（煙酰胺腺嘌呤二核苷酸）的濃度對線粒體的功能至關(guān)重要。NAD+前體（在體內(nèi)轉(zhuǎn)化為NAD+的化合物）也是抗衰老藥物開發(fā)中的熱門候選者。于是，研究人員在另一組實驗中使用了一種NAD+前體藥物煙酰胺核糖（nicotinamide riboside）。實驗同樣出現(xiàn)了可喜的現(xiàn)象，早衰小鼠們炎癥減輕的同時，運動能力得到提高，更加活躍，而且心臟功能增強。

▲給T細(xì)胞線粒體缺陷的小鼠注射依那西普后，小鼠的握力、心血管指標(biāo)、迷宮中的認(rèn)知表現(xiàn)等都得到了顯著提升（圖片來源：參考資料[1]）

在《科學(xué)》雜志對這項研究的專文評述中，Buck老齡化研究所的一位專家Judith Campisi教授點評說，這項研究為我們理解免疫系統(tǒng)如何隨年齡變化“增加了新層面的理解”。但要注意的是，這項研究在基因改造的小鼠中進行，人類自然衰老的過程中T細(xì)胞的變化是怎樣的，還需要進一步探索。

研究人員指出，他們使用的這兩種藥物，一種已經(jīng)獲批上市用于類風(fēng)濕關(guān)節(jié)炎等自身免疫疾病，提高NAD+水平的一些化合物也有公司在售賣，因此，接下來為了確認(rèn)這兩種藥物方案究竟是否可以減少衰老帶來的某些影響，“對于開展臨床試驗是個好消息?！盡ittelbrunn教授說道。

我們期待科學(xué)家們對“為什么會衰老”的問題不斷獲得更深的理解。在此基礎(chǔ)上，或許不久的將來，我們能看到治療老年病的新藥問世，讓人類延長壽命的同時，更能長久保持年輕時的活力。

參考資料

[1] Gabriela Desdín-Micó et al., (2020) T cells with dysfunctional mitochondria induce multimorbidity and premature senescence. Science. DOI: 10.1126/science.aax0860

[2] Mitch Leslie (2020) Defective immune cells could make us old. Science. DOI: 10.1126/science.abc9153